Um cometa interestelar misterioso, apenas o terceiro já confirmado a entrar em nosso sistema solar, passou perto de Marte recentemente. As imagens capturadas são de tirar o fôlego!
Observando o Cometa 3I/ATLAS de Perto
Entre 1 e 7 de outubro, a sonda ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) da ESA e a nave Mars Express voltaram seus olhos para o cometa interestelar 3I/ATLAS, enquanto ele passava perto de Marte. As duas orbitadores de Marte tiveram a visão mais próxima do cometa de todas as espaçonaves da ESA. Em sua maior aproximação do Planeta Vermelho em 3 de outubro, o intruso interestelar estava a 30 milhões de km de distância deles.
Cada espaçonave usou sua câmera dedicada para observar a passagem do cometa. Ambas as câmeras são projetadas para fotografar a superfície brilhante de Marte a apenas algumas centenas a alguns milhares de km abaixo. Os cientistas não tinham certeza do que esperar das observações de um alvo relativamente fraco tão distante.
O ExoMars TGO capturou uma série de imagens com seu Colour and Stereo Surface Imaging System (CaSSIS). O cometa 3I/ATLAS é o ponto branco ligeiramente embaçado que se move para baixo perto do centro da imagem. Este ponto é o centro do cometa, compreendendo seu núcleo gelado-rochoso e sua coma circundante.
O CaSSIS não conseguiu distinguir o núcleo da coma, porque o 3I/ATLAS estava muito longe. Imagine tentar ver um celular na Lua da Terra - essa era a dificuldade de fotografar o núcleo de um quilômetro de largura.
A Coma do Cometa
A coma, medindo alguns milhares de quilômetros de diâmetro, está claramente visível. A coma é criada quando o 3I/ATLAS se aproxima do Sol. O calor e a radiação do Sol estão trazendo o cometa à vida, fazendo com que ele libere gás e poeira, que se acumula como essa auréola ao redor do núcleo.
O tamanho total da coma não pôde ser medido pelo CaSSIS porque o brilho da poeira diminui rapidamente com a distância do núcleo. Isso significa que a coma desaparece no ruído da imagem.
Normalmente, o material da coma é varrido para uma longa cauda, que pode crescer até milhões de quilômetros de comprimento à medida que o cometa se aproxima do Sol. A cauda é muito mais fraca do que a coma. Não podemos ver a cauda nas imagens do CaSSIS, mas pode se tornar visível.
O cometa 3I/ATLAS não representa uma ameaça à Terra e permanecerá a aproximadamente 273 milhões de quilômetros de distância durante sua passagem, de acordo com a NASA. Sua abordagem muito mais próxima de Marte, no entanto, ofereceu uma oportunidade única aos cientistas.